2018 превращается в захватывающий год для ракетного бизнеса

Все внимание в настоящее время сосредоточено во Флориде, поскольку мы ждем дебюта Falcon Heavy, заявки SpaceX, претендующей на звание «самой мощной ракеты-носителя на планете». Но запуск ракеты в очередной раз откладывается. На этот раз поводом для переноса старта стало то, что все государственные структуры США отправились в неоплачиваемый отпуск. Такая ситуация в США происходит в тех случаях, когда американское правительство не может принят бюджет.

Но SpaceX не единственная частная компания, которая занимается полетами в космос. В Силиконовой долине расположена компания Rocket Lab. Она так же, как и SpaceX, занимается разработкой космической техники, но находится на другой чаше весов: SpaceX Илона Маска создает самую мощную ракету-носитель на планете, а Rocket Lab занимается разработкой небольших пусковых установок.

Rocket Lab 21 января 2018 года провел успешный запуск с пусковой площадки, расположенной на полуострове Махия в Новой Зеландии ракеты – носителя Electron.

 Первый полет в мае прошлого года был прекращен через несколько минут после взлета. А безупречно выполненный запуск в воскресенье, 21.01.18, был яркой демонстрацией того, что Rocket Lab теперь готова к коммерческому обслуживанию. И это не единственная компания.

Сэр Ричард Брэнсон создает недорогую ракету, проходящую через заключительные этапы наземного тестирования, прежде чем совершать свой первый старт.

Названный достаточно амбициозно — LauncherOne, эта ракета-носитель имеет размер около 21 метра. Для сравнения – длинна Falcon Heavy почти 70 метров.Они планируют провести первый полет LauncherOne в первой половине этого года и в настоящее время ракеты-носители располагаются на испытательном стенде в Мохаве, штат Калифорния. Хотя большая часть двухступенчатых ракет находится в Лонг-Бич, в Калифорнии. Там осуществляется их производство и окончательная сборка. Ракеты «LauncherOne» используют модифицированный самолет Boeing 747-400 под названием Cosmic Girl в качестве мобильной стартовой площадки, позволяющий запускать их над самой плотной частью атмосферы Земли.Ракета предназначена для вывода космических аппаратов весом до 300-500 кг на околоземную орбиту. Если аналитики правы, то в будущем будут доминировать спутники в этом классе и меньше.

Парижские аналитики из компании Euroconsult считают, что в течение следующего десятилетия потребуется более 6 200 небольших спутников, а LauncherOne, Electron и другие будут соперничать в качестве средств их доставки на орбиту.

В течение многих лет проект LauncherOne жил в тени другого космического проекта сэра Ричарда — его туристического ракетного самолета Virgin Galactic. Но затем в марте прошлого года LauncherOne был откомандирован в отдельный объект с собственным профилем компании под названием Virgin Orbit.Они занимают здание в Лонг-Бич площадью 16 000 м² в штате Калифорния, на окраине аэропорта Макдоннелл Дуглас.

Предполагается, что первая полностью собранная ракета будет протестирована в течение первых шести месяцев этого года. В Лонг-Бич есть возможность сделать 24 LauncherOnes в год. Это две миссии в месяц.

Если прогнозы о приближающейся волне малых спутников верны, то этого количества, в 24 ракеты–носителя в год, окажется слишком мало.Для создания очень перспективных космических аппаратов компактных размеров зачастую используются технологии, отработанные с помощью бытовой электроники, например, сотовых телефонов. Они используются для ретрансляции телекоммуникаций, получения снимков наблюдения Земли и сбора метеорологических данных. И для них нужны соответствующие носители.

Именно эта ожидаемая битва вызвала бурю новых, небольших концепций ракет. Назвать точное количество маленьких ракетных проектов, которые активно развиваются, сложно, но это, безусловно, будет число в десятках.

Разумеется, они не все будут результативны. И давно созданные аэрокосмические компании с их более крупными возможностями обязаны реагировать. И они реагируют.

Например, сейчас обычным явлением считается то, что большие ракеты после того, как они сбросили основную полезную нагрузку на орбиту, выпускают небольшие спутники. Но Вилл Померанц, вице-президент Virgin Orbit по специальным проектам, говорит, что новый класс компаний с ракетами малой мощности больше не готов играть вторую скрипку.«Прямо сейчас, если у вас уже есть спутник, и у вас есть деньги, чтобы купить старт, вам все равно придется ждать 24 месяца, чтобы вывести спутник на орбиту», — сказал он. «И если вы не создали большой спутник и не заплатили за весь запуск самостоятельно, вы должны положиться на милость того, кто заказал эту поездку, и позволил вам отправиться с ним автостопом».

Таким образом владельцы маленьких спутников оказывались в заложниках крупных заказчиков полета. И зачастую было достаточно сложно организовать полет, состоящий из нескольких десятков мелких заказчиков спутников.

«Мы предлагаем тем клиентам, которые привыкли быть вторым планом, стать основными игроками», — сказал Померанц.

«Но это не просто возможность легкой организации старта, которую обеспечивает этот новый вид небольших ракет. Ещё один фактор — это цена», — говорит исполнительный директор Vector Джим Кантрелл.После нескольких рейсов с ограниченной высотой полета в 2017 году, его ракеты из Аризоны, скорее всего, сделают свой орбитальный дебют в этом году.

Vector готов осуществить запуск полезной нагрузки весом до 50 кг на околоземную орбиту за сумму около $1,5 млн.

Одна из причин, по которой небольшие ракеты имеют такую ​​низкую цену старта, связана с их простыми проектами, говорит Кантрелл. А старые, крупные производители ракет с их раздутыми цепями поставок просто не смогут конкурировать с ними на одном уровне.

«Наша ракета, например, состоит из 1000 частей, а у ракеты SpaceX приблизительно 26000 частей. Подумайте о цепочке поставок, стоящей за каждой из этих частей, где кто-то что-то делает. И сочетание всех этих факторов, позволяет продавать ракеты за столько, что кажется смехотворно низкой ценой».