Вивченням Марса займаються різні організації і країни. Це й NASA, і Європейське Космічне Агентство, й уряд Китаю, й окремі ентузіасти, як-от Ілон Маск. Зараз на поверхні Марса є керовані механізми, що належать NASA і займаються вивченням планети.
Наприклад, марсохід Opportunity, хоч він зараз і не виходить на зв’язок. Але основним недоліком усіх даних, що надходять є їх нематеріальність. Усі вчені світу хочуть отримати не тільки якісь електронні дані, фото й відео, але й речові – зразки грунту, грунту, частинки породи. І ось тепер весь процес освоєння Марса вийшов на новий етап. Компанія Airbus уклала контракт на £3,9 млн ($5,2 млн) на розробку нового марсохода.
Насправді це тільки одна частина великого міжнародного проекту. Він включає в себе три окремі місії, які тісно пов’язані між собою. Першою частиною буде місія NASA «Марс 2020», старт якої запланований на липень 2020 року й розпочнеться вона з запуску ракети Atlas V з мису Канаверал. Цей безпілотний марсохід буде займатися дослідженням поверхні Марса, як і його попередники – марсоходи Opportunity і Curiosity. Різниця полягає в тому, що, марсохід Curiosity проводив весь спектр досліджень з допомогою своїх бортових лабораторій, а отримані дані передавав на Землю. А новий марсохід “Марс 2020” буде проводити буріння поверхні до двох метрів углиб, збирати відібрані зразки грунту, упаковувати їх усередину герметичних контейнерів з металевими ручками й залишати їх на поверхні Марса.
Другим етапом буде місія Європейського космічного Агентства під назвою Fetch. Її планують запустити у 2026 році. Марсоходу Fetch буде запропоновано повторити маршрут марсохода «Марс 2020» і зібрати всі залишені контейнери зі зразками ґрунту. Потім він повинен буде повернутися до посадочного майданчика й завантажити отримані зразки в пусковий модуль.
Після того, як всі зразки будуть завантажені, модуль буде виведений на орбіту Марса. А марсохід Fetch зніме перший міжпланетний запуск з поверхні Марса.
Далі настане черга третьої частини місії Earth Return Orbiter. На орбіті Марса отримані зразки будуть запечатані в броньований, біологічно ізольований контейнері, щоб захистити його від наслідків подорожі на Землю. Основна мета контейнера – зберегти зразки, а також захистити їх від забруднення земними мікробами або будь-якими іншими земними мікроорганізмами. Зразки приземляться в Сполучених Штатах до 2030 року й потім будуть розіслані в лабораторії по всьому світу. Отримані зразки допоможуть відповісти на питання – чи є життя на Марсі?
«Це чудовий новий проект, який дозволить вперше побачити зразки, привезені з Марса на Землю, – каже міністр науки Великобританії Сем Гйма. – Один марсохід, який відправиться до Марса у 2020 році, вже будується Airbus у Стівеніджі, і знання та досвід, отримані в результаті його створення, тепер будуть застосовані для розробки нової місії, метою якої є безпечне переміщення – уперше – матеріалу на Землю з іншої планети».
