Компанія Rocket Lab здійснила свій перший комерційний вихід на орбіту

У неділю, 21 січня, з півострова Махія, розташованого на острові Північний, Нова Зеландія, був проведений вдалий запуск ракетоносія Electron о 14:45 (01:45 за Гринвічем).

Для аерокосмічної компанії Rocket Lab це був другий запуск, який вивів на орбіту три супутники. Один для зйомки Землі для американської компанії Planet Labs, і два для збору даних про погоду та відстеження кораблів для Spire Global. Проект носить назву «Still Testing». Ракета має 17 метрів у довжину (десь четверта частина від довжини Falcon 9) і виготовлена з вуглецевого волокна. Корисне навантаження становить близько 225 кг. Двоступенева ракета-носій оснащена двигунами Rutherford Rocket Lab, які дешеві у виробництві.
Ці двигуни в основному складаються із тривимірних друкованих компонентів і використовують електродвигуни на батарейках, які більш ефективні, ніж ті, що працюють на газі. Ось чому він коштує усього близько $30 000.

Як ми вже зазначали вище, для компанії Rocket Lab це був другий із трьох запланованих тестових запусків. Перший, що відбувся у травні, був не зовсім вдалим – ракетоносій Electron не зміг досягти орбіти. Генеральний директор Пітер Бек сказав, що проблеми під час першого запуску були пов’язані з «помилкою сторонніх розробників» і вони були виправлені. Ніяких серйозних змін в апаратних засобах Electron між запусками не відбулося.

Та й другий запуск відкладали декілька разів.У грудні Electron пропустив своє 10-денне вікно у зв’язку з несприятливою погодою, і старт був скасований на останніх секундах. У тому ж грудні в Rocket Lab був як мінімум ще один шанс, але Бек сказав: «Погода була недостатньо хороша для запуску».

Rocket Lab вже встигла укласти контракт на запуск п’яти ракет для місячної гірничодобувної компанії Moon Express вже наступної весни. А раніше компанія заявляла, що при вдалому результаті запуску проекту «Still Testing» Rocket Lab прискорить запуск програми Electron у комерційне використання.

«Це перший тестовий комерційний вивід на орбіту вантажу наших клієнтів, і ми будемо уважно стежити за тим, як апарат намагається досягти орбіти», – сказав Бек. «Це не просто вихід на орбіту. Ми дійсно хочемо отримати усі дані, які тільки зможемо».

Хоча й заснована в Новій Зеландії, Rocket Lab позиціонує себе, як американська компанія зі штаб-квартирою, що знаходиться в новозеландській філії.

У число спонсорів входять американські компанії: Khosla Ventures, Bessemer Venture Partners, Lockheed Martin, Promus Ventures та Data Collective.

Компанія заявляє, що її місія полягає в тому, щоб забезпечити «можливість частих запусків на низьку навколоземну орбіту» із використанням ряду ракетних систем і технологій «для швидкого й недорогого виведення в космос корисних вантажів».За повідомленнями, запуск Rocket Lab за допомогою Electron обійдеться в $4,9 млн за рейс. Бек каже, що компанія продовжить роботу над запусками в Новій Зеландії, заявивши: «Зараз у нас є усі необхідні можливості. У міру того, як наша компанія почне рости, знадобляться додаткові пускові майданчики. Переговори сьогодні вже ведуться з декількома космопортами й місцями запусків навколо Сполучених Штатів для майбутніх рейсів Rocket Lab».

«Ми ведемо переговори з мисом Канаверал, Кодьяк на Алясці, і маємо хороші відносини з Уоллопом», – сказав Бек.

А на цей момент Rocket Lab готується до запуску третього тестового польоту в цьому році і, швидше за усе, готується до виконання своїх контрактів із NASA і місячною компанією Moon Express.