Зараз ведуться роботи по створенню космічної станції нового типу – Місячної орбітальної платформи Шлюз (Lunar Orbiting Platform-Gateway). Планується, що ця станція буде функціонувати на місячній орбіті, і її створення буде завершене до 2025 року. Згідно з планами NASA, Місячна орбітальна платформа стане форпостом для космонавтів.
Вона буде не тільки місцем перебування космонавтів, які вивчають поверхню Місяця, але й стане проміжною базою для відправки місій на Марс і до інших планет Сонячної системи. Для станції передбачається безліч застосувань. На самій станції і навколо неї планується розмістити різноманітні інструменти, які зможуть забезпечити можливість проведення різних наукових експериментів, наприклад: астрофізичні та фізичні експерименти, дослідження фізіології людини й досліди у сфері космічної біології.
У планах NASA вже у 2022 році вивести на місячну орбіту перший модуль станції, який міститиме в собі силову та енергетичну установки майбутньої станції. Для запуску планують використовувати одну з комерційних ракет. Таким чином вони хочуть прискорити створення станції і залучити до будівництва приватних інвесторів. А 2025 завершити будівництво, доповнивши станцію житловими, робітничими та логістичним модулями.
Поки планується, що на станції не буде постійного перебування людей. Вони будуть відвідувати її для виконання певних програм, на відміну від Міжнародної космічної станції, на якій постійно проживає багатонаціональна команда. А в решту часу вона буде функціонувати в автоматичному режимі.
А якщо вдасться, як планується, розташувати станцію на галообразній орбіті, на якій будуть чергуватися близькі проходи над поверхнею Місяця, з довгими петлями в бік Землі. То це не тільки дозволить підтримувати пряму видимість із Землею, а й забезпечить постійне освітлення сонячних батарей, для стабільної та безперебійної роботи.
Також однією з функцій, яку буде реалізовувати станція, є полегшення управління місяцеходами, що знаходяться на поверхні Місяця, оскільки виключиться тимчасова затримка при проходженні команд. Ще одним із факторів на користь існування станції є можливість проведення тестування нових систем. Перевірка алгоритмів управління та апаратних середовищ в умовах відсутності гравітації. Ці фактори можуть стати ключовими в процесі підготовки місій на Марс і планування досліджень у глибокому космосі.
Але варто визнати, що у програми є й противники. Одним з тих, хто не в захваті від запропонованої програми створення станції став Роберт Зубрін. Він є президентом Pioneer Astronautics, а також засновником і керівником громадської пропагандистської групи Товариства Марса. Зубрін назвав програму створення станції «задушливою», яка має ціну в кілька десятків мільярдів доларів і не служить ніякій корисній меті.
Він сказав: «Нам не потрібна місячна орбітальна станція, щоб відправитися на Місяць, або на Марс, або на навколоземні астероїди. Нам нема чого робити на місячній орбіті, там нічого досліджувати. Це правда, що з орбіти можна управляти роверами на місячній поверхні, але аргумент про те, що варто витратити таку суму на станцію, щоб усунути двосекундну затримку, пов’язану із здійсненням контролю над ними із Землі, абсурдний. Ми знаходимося на межі появи самокерованих автомобілів на Землі, які можуть обробляти умови вуличного руху в Нью-Йорку і Лос-Анджелесі. Ну, а на Місяці дорожній трафік поменше».
